A Nasa divulgou nesta terça-feira as primeiras imagens do Observatório James Webb, após uma prévia na segunda, inaugurando uma nova era da exploração especial. O telescópio, o maior e mais caro já produzido, permite a observação de pontos nunca antes vistos do universo, e a expectativa é que ajude a Humanidade a ver as primeiras galáxias formadas logo após o Big Bang, há 14 bilhões de anos, e a responder questões-chave para o estudo do cosmos.
As imagens são um aperitivo do que o Webb, que orbita o sol a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, deve mostrar nos próximos anos. Já sinalizam, contudo, a importância do projeto encabeçado pela Nasa, mas que conta também com a participação das agências espaciais canadense e europeia: são uma janela para o passado do universo e para o futuro da ciência.
“O lançamento do James Webb representa uma conquista significativa para a humanidade e a abertura de uma nova era na astronomia”, disse ao GLOBO Jaziel Goulart Coelho, professor do núcleo de Astrofísica e Cosmologia da Universidade Federal do Espírito Santo.
Ele permitirá abordar questões fundamentais sobre a natureza do universo e o ciclo cósmico de estrelas, planetas e a vida.
O Webb permitirá ver o passado porque, como a luz viaja a cerca de 300 mil quilômetros por segundo — o que faz, por exemplo, com que leve oito minutos para que a luz do Sol chegue até à Terra. As distâncias no espaço são tão grandes, contudo, são tão grandes que o Webb captará a luz emitida há milhões de anos atrás.
A primeira imagem a ser divulgada foi a do exoplaneta Wasp-96 b, que orbita uma estrela como o Sol a cerca de 1.120 anos-luz da Terra, na constelação Fênix, vista no Hemisfério Sul da Terra. Ele tem uma massa é maior que metade da de Júpiter, apesar de ter 1,2 vezes seu diâmetro, e temperaturas que se aproximam de 540ºC.
O telescópio captou sinais distintos de vapor d’água, além de evidência de nuvens, na atmosfera do planeta gasoso. E, se a maneira como foram apresentadas para o público não é tão visualmente deslumbrante, traz informações importantes para a comunidade científica, ávida por mais informações sobre quais moléculas compõem a atmosfera de exoplanetas.
Nebulosa do Anel Sul
O observatório pôde revelar a existência das moléculas específicas baseando-se em pequenas alterações na luminosidade das cores, a análise mais detalhada já feita deste tipo. O Telescópio Hubble, antecessor do Webb, já analisou uma série de exoplanetas nas últimas duas décadas, mas os detalhes do novo telescópio são sem precedentes.
A segunda foi a da Nebulosa do Anel Sul, a 2 mil anos-luz da terra, que inclui uma nuvem de gás emitida há milhares de anos, em todas as direções, por uma estrela em vias de morrer. A imagem, segundo a Nasa, irá “transformar nossa compreensão de como as estrelas se desenvolvem e influenciam seus ambientes”.
Em seguida, foi a vez da do Quinteto de Stephan, um grupo de cinco galáxias na constelação de Pégaso. É a maior imagem tirada pelo telescópio, cobrindo o equivalente a um quinto do diâmetro da Lua.
Por último, foram divulgadas imagens da Nebulosa Keel, que mostram novas estrelas que antes estavam escondidas pela poeira cósmica.
Houve uma prévia na segunda, quando a primeira foto do telescópio foi divulgada em um evento especial na Casa Branca, com a presença do presidente dos Estados Unidos, Joe Biden. Ela mostrava o aglomerado de galáxias SMACS 0723, a cerca de 4,6 bilhões de anos-luz de distância.
Ampliando a luz
A imagem revela um pedaço do céu visível do Hemisfério Sul na Terra e frequentemente fotografado pelo Hubble e por outros telescópios em busca do passado profundo. Os astrônomos usam esse aglomerado de galáxias como uma espécie de telescópio cósmico. O enorme campo gravitacional do aglomerado atua como uma lente, distorcendo e ampliando a luz de galáxias localizadas atrás dele que, de outra forma, seriam muito fracas e distantes para serem vistas.
Ele observa o universo principalmente no espectro infravermelho, conseguindo ver além das nuvens de gás e poeira onde nascem as estrelas. Como explica Goulart Coelho, as galáxias que o Webb alcança se afastam rapidamente de nós devido à expansão do universo, o que torna o comprimento de onda de sua luz mais longo e invisível aos olhos humanos.
“Essas estrelas estão essencialmente escondidas aos nossos olhos, não importa o que tentemos fazer”, disse ele.
O Webb observa o universo nesta região do espectro eletromagnético.
A capacidade de ver no espectro infravermelho é uma das grandes diferenças entre o Webb e o Hubble, que opera majoritariamente no espectro visível ao olho humano e um pouco no ultravioleta. Logo, por mais que olhem para lugares similares, o novo instrumento verá coisas novas e sem o empecilho da poeira cósmica que esconde os astros.
O poder do observatório fica claro por sua infraestrutura: o espelho coletor de luz, que forma a icônica estrutura que lembra uma colmeia, será composta por 18 partes hexagonais e terá 6,5 metros, o triplo do tamanho e cem vezes a sensibilidade do Hubble. O escudo solar tem 21 metros de altura e 14 metros de comprimento — dimensões similares a de uma quadra de tênis.
Os espelhos já tiveram alguns impactos com a poeira cósmica, mas uma supresa desagradável veio no fim de maio, quando um dos espelhos foi danificado por um micrometeorito. O impacto distorceu um pouco as observações, mas o prejuízo é quase imperceptível.
O telescópio, que levou 25 anos da concepção ao lançamento e custou cerca de US$ 10 bilhões, foi lançado no Natal do ano passado, de uma base na Guiana Francesa. Foi a bordo do foguete Ariane 5, dobrado como um origami, e aberto gradualmente a caminho do lugar onde orbitaria, em um processo que levou quase um mês.
Ele é batizado em homenagem a James Webb, o gerente da Nasa durante os anos das missões Apolo, que levaram o homem à Lua em 1969. Há críticas, contudo, há homenagem, já que Webb é acusado de ter sido uma figura central na caça às bruxas contra gays e lésbicas que trabalhavam para o governo americano e suas agências no meio do século XX. Uma petição para que o nome do projeto seja mudado já foi assinado por mais de 1,7 mil estudiosos da astrofísica.
O Webb é um das missões mais complexas já produzidas pela Nasa, e foi um desafio de engenharia do início ao fim: inicialmente concebido em 1996, a previsão era que o telescópio custasse cerca de US$ 500 milhões e levasse uma década para ficar pronto. Quando o desenho ficou pronto, contudo, ficou claro que não custaria menos de US$ 1 bilhão, que 10 anos não seriam suficientes e que a tecnologia disponível à época não era suficiente.
Ao longo dos anos, o cheque foi aumentando conforme a data prevista de lançamento era adiada. Em 2011, quando mais de US$ 5 bilhões já haviam sido gastos, o Congresso americano ameaçou cancelar o projeto, que seguiu em frente com a promessa de pôr o telescópio no céu em 2018, com um teto de US$ 8 bilhões.
Fonte: O Globo
